1938年，豫东战役爆发时，桂永清所领导的龙慕寒旅在没有上级命令的情况下擅自撤退，导致河南的开封和郑州面临日军的直接威胁，也未能如预期那样歼灭被围困的日军土肥原师团。时任第一战区第一兵团总司令的薛岳得知此事后非常愤怒，立即给蒋介石发电报，要求处决桂永清。然而，蒋介石却拒绝了，并回复道：“桂永清不能杀，你知道他岳父是谁吗？”

因此，虽然桂永清在战役中的失误导致了重大损失，但由于其背后有何应钦的支持，蒋介石最终决定没有将桂永清处死，尽管他将桂永清的第28军军长职务免去，但教育长的职务依然保留。